◆ＷＢＣ２０２３　▽１次ラウンドＢ組　日本８―１中国（９日・東京ドーム＝観衆４万１６１６）

　胸に輝く「ＪＡＰＡＮ」の重みをかみしめてヌートバーは投球に集中した。初回先頭。初球の１３７キロ直球を「待ち望んでいた」と迷いなく捉えた中前打はＷＢＣ初安打。チーム内で浸透したコショウをひく「ペッパーグラインダーポーズ」を決めるとベンチは総立ち。無死満塁から村上の押し出し四球で先制のホームを踏み、初得点もマークした。

　メジャーリーガーとして守備、走塁でもファンを魅了した。３回１死で、中前への浅い飛球をスライディングキャッチ。７回は一塁手の失策で出塁後、チーム初盗塁となる二盗に成功。８回の打席では自打球を足に当てて、心配した栗山監督に言葉をかけられたが、そのまま出場。四球後、代走・牧原を送られ、４打数２安打、５度の出塁でお役御免となった。

　家族にも晴れ姿を見せることができた。来日していた母・久美子さん（５７）らが東京Ｄで観戦。チーム合流後もメールでやり取りしていたという久美子さんは「小さい頃から日本の野球にあこがれていた。日本代表でプレーできると思っていなかったと思う」と感慨深げ。「すごい経験で自信にもつながると思う」とエールを送った。

　万全の準備で開幕を迎えた。来日後の朝食は、日本食の代表格ともいえる納豆ご飯を食べて体力を充電。言葉の壁はあったが久美子さんが「知らない人でもすぐに仲良くなる」という気さくな性格でチームに溶け込んだ。ミドルネームの「タツジ」から“たっちゃん”と呼ばれ、強化試合では２試合で８打数３安打１打点と結果を残して立場を確立。試合前には国歌斉唱の「君が代」を口ずさんで、静かに闘志を燃やした。

　大谷の投球を中堅から見届け「呼吸するのを忘れるくらいの素晴らしい瞬間だった。ビデオゲームのような世界でした」と目を輝かせた“たっちゃん”を、栗山監督は「全力疾走が流れを呼び込んだ」とたたえた。走攻守で躍動して、チームに勢いをもたらした。（阿見　俊輔）

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